A Naegleria fowleri egy amőbákkal rokon, egysejtű élőlény. A Naegleria nemzetséget valamivel több mint száz éve fedezték fel, és napjainkig közel ötven faját írták le. Túlnyomó többségük nem veszélyes az emberre, a Naegleria fowleri azonban halálos betegséget okozhat. Az ember nem elsődleges gazdaszervezete, inkább alkalmi áldozata.
Ez az egysejtű meleg édesvizekben él. Ha egy ilyen víztest kiszárad, az „amőba” cisztáit a szél a környező vizekbe is eljuttathatja.
A kórokozó kizárólag az orron keresztül jut be az emberi szervezetbe. Innen a szaglóideg mentén eléri az agyat, majd annak szöveteivel táplálkozik. Az általa kiváltott betegség az elsődleges amőbás meningoencephalitis (PAM), amely gyors lefolyású, súlyos szenvedéssel járhat, és rendszerint halálos.
A fertőzés kezelhető nagy adag antibiotikummal és más, meghatározott protokoll szerint alkalmazott gyógyszerekkel, de ehhez nagyon gyors diagnózisra van szükség. Mivel a betegség ritka, az orvosok nem mindig gyanakodnak rá azonnal. A tünetei részben a veszettségére is hasonlíthatnak, ezért fontos megállapítani, melyik betegségről van szó, és hogy milyen kezeléssel menthető meg a beteg. Előrehaladott stádiumban a kilátások kedvezőtlenek.
A betegek legfeljebb egy százaléka éli túl a fertőzést, és a túlélők közül sokaknál agykárosodás marad vissza.
A Naegleria fowleri világszerte előfordul. Bár Oroszországban nem jegyeztek fel PAM okozta halálesetet, érdemes óvatosnak lenni a 25 Celsius-foknál melegebb édesvízben, különösen az állóvizekben. Természetes vizekben való fürdéskor célszerű orrcsipeszt viselni: ez nemcsak a merülést könnyíti meg, hanem azt is megakadályozhatja, hogy víz jusson az orrba.
