A közönséges erdeicickány a téli hideghez és a táplálékhiányhoz szélsőséges módon alkalmazkodik: agyának, koponyájának és más szerveinek mérete 20–30 százalékkal csökkenhet. Tavasszal aztán a szövetek teljesen regenerálódnak. Ezt a rendkívüli testi alkalmazkodóképességet Dehnel-jelenségnek nevezik.

A stratégia nem csak a cickányokra jellemző. Kutatások szerint az európai vakondoknál, valamint egyes menyétféléknél, például a menyéteknél is megfigyelhető, ami arra utal, hogy a mechanizmus evolúciós szempontból szélesebb körben elterjedt.

A Barcelonai Autonóm Egyetem vezetésével dolgozó nemzetközi kutatócsoport összehasonlította az állatok genomját és a gének működését több kulcsfontosságú szövetben, köztük a hipotalamuszban. Így azonosították a jelenség hátterében álló folyamatokhoz kapcsolódó géneket.

Az eredmények szerint szélsőséges körülmények között az energiaháztartás egyensúlya és a kalciumjelátvitel szabályozza az energiaforgalmat. A vér-agy gát épsége gondoskodik arról, hogy az évszakos ciklus során ellenőrzött maradjon a molekulák bejutása az agyba. A vízháztartás pedig kulcsszerepet játszik abban, hogy az agy térfogata az idegsejtek pusztulása nélkül, visszafordítható módon csökkenhessen. A tanulmány a Molecular Biology and Evolution című tudományos folyóiratban jelent meg.

Aurora Ruiz-Herrera, a Barcelonai Autonóm Egyetem munkatársa szerint a kutatás egységes evolúciós és molekuláris képet ad a Dehnel-jelenségről. Az agy energiafelhasználását szabályozó mechanizmusok feltárása új kérdéseket vet fel az emlősök szöveteinek alkalmazkodóképességéről és annak lehetséges orvosbiológiai felhasználásáról.

Az ember nem képes ilyen évszakos átalakulásra, ám annak megértése, miként csökkenhet az agy mérete visszafordíthatatlan károsodás nélkül, új ötletekkel szolgálhat az idegtudomány és az anyagcsere kutatása számára. Az energiaegyensúllyal és a vér-agy gáttal összefüggő gének akár új biomarkerekre és a neurodegeneratív betegségek lehetséges terápiás célpontjaira is rámutathatnak. Ehhez azonban további, körültekintő vizsgálatokra van szükség.