Mi történik az óceánban elpusztult élőlények maradványaival? Nem egyszerűen felfalják vagy lebomlanak: apró részecskéik lassan a mélybe süllyednek, ahol úgy kavarognak, mintha hó hullana. Ezt a jelenséget nevezik mélytengeri hónak.

A „hóesés” nagyjából ezer méteres mélységtől válik igazán látványossá. A reflektorok fényében a víz porosnak tűnik: elpusztult állatok darabjai, ürülék, ikra és algamaradványok lebegnek benne, homokkal, korommal és más szervetlen anyagokkal keveredve. Kisebb mélységben, nyugodt vízben a jelenség kevésbé feltűnő lehet.

Ez az állandóan érkező szervesanyag-eső sok fenéklakó számára szinte az egyetlen táplálékforrás. Ízeltlábúak, férgek, lapos testű mélytengeri halak és tüskésbőrűek szűrik ki a vízből a lesüllyedő részecskéket. Közéjük tartoznak az óriás ászkarákok is, amelyek életük során a fenékre jutó szerves maradványokkal táplálkoznak.

Két-háromezer méterrel a felszín alatt már teljes a sötétség, és óriási a nyomás. Itt a mélytengeri hó nagyobb pelyhekké áll össze: az apró darabok összetapadhatnak, és akár több centiméter átmérőjű csomókat alkothatnak. A hullás folyamatos, de rendkívül lassú; egyetlen ilyen „hópehely” hetekig is úton lehet a tengerfenék felé.

A forrás a mélytengeri havat a mélytengeri gigantizmus egyik magyarázó tényezőjeként mutatja be. A lefelé záporozó szerves anyag bőséges táplálékot kínál a dögevő és tisztogató életmódú fajoknak. Óriás ászkarákok, tengeri pókok, nagy termetű tengeri csillagok és komor külsejű fenéklakó halak fogyasztják ezt a lassan érkező eleséget.

Egyes térségekben a szerves maradványokból kialakuló iszapréteg több tíz méter vastag lehet. Hogy milyen élőlények rejtőzhetnek benne, arról keveset tudunk. Az óceán mélyét alig kutatták, a mélytengeri expedíciók ritkák, az ott élő állatokról szóló ismeretek jelentős része pedig olyan példányokból származik, amelyek véletlenül halászok hálójába kerültek.

A mélytenger tehát rendkívül nehéz élőhely, táplálék azonban bőven érkezik oda a felsőbb vízrétegekből. A mélytengeri horgászhalakhoz és az Idiacanthus nembe tartozó halakhoz hasonló lakók mellett pedig minden bizonnyal számos, ma még ismeretlen élőlény vár felfedezésre.