A kengyelfutó gyalogkakukkot sokan abból a rajzfilmsorozatból ismerik, amelyben egy éhes prérifarkas hiába próbálja elkapni. A valóságban azonban ez a kedvesnek tűnő madár kíméletlen és vakmerő vadász.

A kaliforniai földikakukknak, más néven kengyelfutó gyalogkakukknak nevezett madár nemcsak Kaliforniában él: az Egyesült Államok szomszédos államaiban és Mexikó északi részén is előfordul. Elsősorban sivatagos és félsivatagos területeket kedvel.

Bár rövid távokon repülni is képes, inkább futva közlekedik. Sebessége elérheti az óránkénti 40 kilométert, ami egy ekkora madártól figyelemre méltó teljesítmény.

Egy kifejlett példány átlagosan 50 centiméter hosszú, mintegy 30 centiméter magas és 500 gramm tömegű. Hosszú, hegyes csőrével támad, erős lábaival pedig üldözőbe veszi zsákmányát.

Étlapja igen változatos: bogarakat, tarantulákat, skorpiókat, rágcsálókat, kisebb madarakat és gyíkokat egyaránt fogyaszt. Mérges kígyókra, köztük az emberre különösen veszélyes csörgőkígyóra is vadászik.

Ha kiszemel egy csörgőkígyót, széttárja a szárnyát, és támadásra próbálja ingerelni. Gyors reakcióinak köszönhetően kitér a kígyó csapásai elől, amíg ellenfele el nem fárad. Ekkor megragadja a fejénél, erőteljesen a földhöz csapja, majd egészben lenyeli az elkábított kígyót. A madár nem immunis a kígyóméregre, ezért ez a vadászat számára is komoly kockázattal jár.

Szervezete jól alkalmazkodott a forró sivatagi környezethez. A számára szükséges folyadékot teljes egészében a táplálékából szerzi, így a perzselő nappalokat is elviseli.

Éjszaka, amikor lehűl a sivatag, védett helyet keres, és rövid, alváshoz hasonló nyugalmi állapotba kerül. Testhőmérséklete néhány fokkal csökken, energiafelhasználása pedig lelassul. Ezzel vészeli át a hideg éjszakákat. Reggel napfürdővel segíti teste gyorsabb felmelegedését.

Sok más kakukkfajtól eltérően maga neveli fel utódait. Fészkét bokor vagy fa tetején alakítja ki, a tojó pedig átlagosan öt-hét tojást rak. A fiókák gondozásában mindkét szülő részt vesz: amíg az egyik a fészket őrzi, a másik élelmet keres a családnak.

A fiatal madarak a kikelésük után egy hónappal már önállóan tanulnak vadászni, és fokozatosan függetlenednek szüleiktől. A kaliforniai földikakukk átlagos élettartama hat-hét év.