2004. december 27-én, világidő szerint 21 óra 30 perckor váratlanul erős gammasugárzást észlelt a Nap aktivitását megfigyelő orosz Koronas–F űrtávcső. A jel a Nyilas csillagkép irányából érkezett.
A felvillanás mindössze körülbelül 0,2 másodpercig tartott, mégis érzékelhetően megzavarta a Föld ionoszféráját. A forrást gyorsan azonosították: az SGR 1806–20 jelű magnetár volt, amely mintegy 50 ezer fényévre található bolygónktól.
Ha ugyanez az égitest körülbelül öt fényévnyire, vagyis a Naphoz legközelebbi csillagok távolságában lenne, a kitörés rendkívüli sugárzása elpusztítaná a szárazföld és a világtenger felső rétegeinek magasan szervezett élőlényeit.
A magnetár egyetlen tizedmásodperc alatt 10⁴⁰ watt teljesítményű energianyalábot bocsátott felénk. Ez több energiának felel meg annál, mint amennyit a Nap százezer év alatt sugároz ki.
### Mi az a magnetár?
A magnetárok rendkívül erős mágneses térrel rendelkező, rövid életű neutroncsillagok. Élettartamuk kevesebb mint egymillió év, ami kozmikus léptékben szinte pillanatnak számít. Sűrűségük a többi neutroncsillagéhoz hasonló: egy evőkanálnyi anyaguk tömege nagyságrendileg százmillió tonna lenne.
Vékony kérgük mágneses tér által eltorzított atomokból áll. Ez a kéreg időnként megreped, és egyfajta „csillagrengés” következik be. Az ilyen események során szabadulhat fel a 2004-ben észlelthez hasonló, óriási energiamennyiség.
### A legerősebb ember alkotta mágneseket is felülmúlja
A mágneses tér erősségét gaussban mérik. Összehasonlításképpen: egy működő konyhai mikrohullámú sütő mágneses tere 80 milligauss, a Föld átlagos mágneses tere 500 milligauss, egy hűtőmágnesé pedig 50 gauss. Az MRI-készülékek 10–15 ezer gaussos teret hozhatnak létre, ezért veszélyes fémtárggyal belépni a vizsgálóhelyiségbe: a gép magához ránthatja a fémet, és vele együtt az azt tartó embert is.
Egy magnetár mágneses tere több százmilliószor erősebb bármely, ember által létrehozott mágnesénél. Néhány ezer kilométeres távolságból a forrás szerint már az idegi impulzusok továbbításának teljes blokkolásával megölne egy embert. Még közelebb pedig minden molekuláris kötést szétszakítana: bármely élőlény vagy tárgy azonnal atomjaira hullana.
