Elsőre egyszerűnek tűnik a válasz: a tenger kisebb az óceánnál. Bár ez igaz, a kétféle hatalmas víztömeg nemcsak a méretében különbözik egymástól.

A tengerek rendszerint szárazföldekhez kapcsolódnak, és folyók ömlenek beléjük. Mivel a folyóvíz édes, csökkenti a tengervíz sótartalmát. A Balti-tenger sótartalma például mindössze 7 ezrelék, míg az Indiai-óceáné 34,8 ezrelék.

A sótartalom eltérése az élővilágot is befolyásolja. Számos halfaj folyókban és tengerekben egyaránt előfordul. A viza például életének egy részét édesvizű folyókban tölti: ivadékai a folyóban kelnek ki az ikrákból, majd a Fekete- és az Azovi-tengerbe vándorolnak. Az óceánban azonban nem találkozhatunk velük, mert annak vize túl sós számukra.

A mélység szintén fontos különbség. Mivel a tengerek többnyire a szárazföldek mellett fekszenek, medrük jellemzően a kontinentális talapzathoz, vagyis a kontinens víz alatti pereméhez tartozik. Ez a szárazföld folytatásának tekinthető, mélysége pedig ritkán haladja meg a 200 métert.

Az óceánoknál más a helyzet. A kontinentális talapzat fokozatosan kontinentális lejtőbe megy át, majd megkezdődik az óceánfenék, amely helyenként több kilométer mélyen húzódik.

A tengereket általában részben szárazföld határolja. Jó példa erre a kontinensek belsejébe mélyen benyúló Fekete-, Földközi- és Kaszpi-tenger. Kivétel a Sargasso-tenger az Atlanti-óceán északi részén: ennek egyáltalán nincs szárazföldi határa. Az óceánokat jóval kisebb arányban szegélyezi szárazföld, határaikat pedig gyakran tengerek jelölik ki.

Az áramlások száma és jellege ugyancsak eltérő. Minden óceánban számos meleg és hideg, felszíni és mélytengeri áramlat működik. Közülük a legismertebb a Golf-áramlat, az Atlanti-óceán nagy erejű, meleg vízáramlása, amely négy kontinens partjait mossa.

A tengerekben ezzel szemben rendszerint csak egy meghatározó, meleg vagy hideg áramlat található, és a tengeri áramlatok többnyire felszíniek.

A méret tehát valóban számít, de a tengerek és az óceánok közötti különbséget a sótartalom, az élővilág, a mélység, a szárazföldi határok és az áramlási rendszer együtt rajzolja ki.